Isso é o comprimento de tempo em segundos que um cache de template é válido. Uma vez que este tempo está expirado, o cache irá ser regerado. $caching deve ser configurado para "true" para $cache_lifetime para ter algum propósito. Um valor de -1 irá forçar o cache a nunca expirar. Um valor de 0 irá fazer com que o cache seja sempre regerado (bom somente para testes, o método mais eficiente de desabilitar caching é setá-lo para $caching = false.)
Se $force_compile está habilitado, os arquivos de cache serão regerados todo o tempo, eficazmente desativando caching. Você pode limpar todos os arquivos de cache com a função clear_all_cache(), ou arquivos individuais de cache (ou grupos) com a função clear_cache().
Notas Técnicas
Se você quiser dar para certos templates seu próprio tempo de vida de um cache, você poderia fazer isso configurando $caching = 2, então configure $cache_lifetime para um único valor somente antes de chamar display() ou fetch().